Les deux îles appartiennent au Parc national de Port-Cros, se trouvent à moins d'une heure de bateau l'une de l'autre et attirent souvent la même question avant le départ : laquelle choisir quand on n'a qu'une journée ou qu'un seul week-end à consacrer aux îles d'Hyères. La réponse tient moins au charme (les deux en ont) qu'au rythme recherché : Porquerolles se découvre à vélo, avec des plages de sable accessibles en quelques tours de pédalier, tandis que Port-Cros se parcourt à pied, sur des sentiers qui grimpent et redescendent vers des criques sans aucune circulation motorisée, ni même de vélo.
Le terrain : plat et cyclable contre escarpé et piéton
Porquerolles est la plus grande et la plus plate des trois îles d'Or. Son réseau de pistes cyclables et de chemins carrossables permet de relier le village, les plages et les domaines viticoles sans effort particulier, ce qui explique le succès de la location de vélo dès la descente du bateau. Les détails des parcours sont rassemblés dans les trois boucles à vélo essentielles, utiles pour organiser sa journée selon le temps disponible.
Port-Cros, à l'inverse, est un parc national intégral où la bicyclette est interdite. L'île est volcanique, boisée, avec un relief marqué : les sentiers balisés montent rapidement depuis le port vers des points de vue sur la Méditerranée, puis redescendent vers des criques de galets ou de petits graviers. Compter de 2h30 à 4h pour un tour complet selon le circuit choisi, avec un bon dénivelé et peu d'ombre sur certains tronçons en été.
Les plages : sable et vent à Porquerolles, criques sauvages à Port-Cros
À Porquerolles, le vent commande la journée : selon qu'il souffle du nord ou du sud, certaines plages sont abritées et d'autres franchement agitées. Le détail plage par plage, avec les orientations qui comptent, est dans le guide des plages de Porquerolles, et la plus connue mérite sa propre fiche dans l'article consacré à la plage Notre-Dame. Le sable fin et les eaux peu profondes conviennent bien aux familles et aux baigneurs peu sportifs.
À Port-Cros, les plages sont rares et souvent de galets, accessibles seulement après une marche. La plage de la Palud, la plus proche du port (environ 20 minutes à pied), reste la plus fréquentée et propose un sentier sous-marin balisé pour s'initier au snorkeling sans matériel spécifique. Les autres criques demandent davantage de marche et conviennent à des visiteurs en bonne condition physique, pas nécessairement aux jeunes enfants.
Accès et logistique depuis le continent
Porquerolles se rejoint principalement depuis La Tour Fondue (presqu'île de Giens, environ 15-20 minutes de traversée) ou depuis Hyères, Toulon et La Londe selon la saison. Les détails de trajet et de correspondance sont expliqués dans le guide complet pour s'y rendre depuis Toulon, et les tarifs actualisés figurent dans l'article sur les prix du billet bateau. Port-Cros se rejoint plutôt depuis Hyères ou Le Lavandou, avec une traversée généralement un peu plus longue (environ 45 minutes à 1h selon le point de départ), et moins de rotations quotidiennes hors saison estivale, donc à vérifier avant de partir.
Il existe aussi des liaisons directes entre les deux îles en haute saison, pratiques pour qui veut visiter les deux en deux jours consécutifs sans repasser par le continent. Les horaires varient fortement entre juillet-août et le reste de l'année : mieux vaut consulter les compagnies directement le jour du départ.
Porquerolles se visite confortablement en une demi-journée à vélo. Port-Cros demande une journée complète de marche pour un tour satisfaisant. Prévoir de l'eau, de bonnes chaussures et de la crème solaire sur les deux îles, l'ombre étant limitée sur plusieurs sections.
Hébergement : dormir sur place ou faire l'aller-retour
Porquerolles propose quelques hébergements sur l'île, mais en nombre limité et à des tarifs souvent élevés en été. Beaucoup de visiteurs logent à Hyères ou sur la presqu'île de Giens et font la traversée à la journée. Le comparatif des deux options, avec leurs avantages respectifs, est détaillé dans le guide pour choisir où dormir. Port-Cros compte encore moins de lits disponibles sur l'île elle-même, ce qui en fait presque systématiquement une excursion à la journée plutôt qu'un séjour avec nuitée.
Que faire une fois sur place
Porquerolles concentre plusieurs activités en dehors de la plage : le fort Sainte-Agathe domine le village et retrace l'histoire militaire de l'île, la Fondation Carmignac propose une collection d'art contemporain à visiter sur réservation, et les domaines viticoles de l'île se visitent pour une dégustation ou un simple passage à vélo. Port-Cros, de son côté, mise entièrement sur la nature : forêt méditerranéenne, sentier sous-marin, faune marine protégée. Il n'y a pas de musée, pas de domaine viticole, pas de fort à visiter, seulement le fort de l'Estissac fermé la plupart du temps au public.
Avec des enfants ou en voyage à plusieurs
Pour une famille avec de jeunes enfants, Porquerolles l'emporte nettement grâce à ses plages de sable peu profondes et à la facilité du vélo, y compris en remorque pour les plus petits. Le guide dédié Porquerolles en famille détaille les plages et parcours les plus adaptés. Port-Cros convient mieux à des marcheurs autonomes, adolescents ou adultes, en quête de calme et de nature préservée, loin de toute foule même en haute saison, le nombre de visiteurs journaliers y étant naturellement limité par l'absence de grandes plages.
Et si on hésite encore
Rien n'empêche de combiner les deux sur un séjour de trois ou quatre jours : Porquerolles pour le vélo, les plages et le vin, Port-Cros pour une parenthèse de marche et de silence. Hors saison, Porquerolles change aussi de visage et devient nettement plus praticable à vélo sans la foule de juillet-août, comme le montre le guide sur Porquerolles en automne. Si le temps manque pour les deux, retenez simplement ceci : préférez Porquerolles pour la détente balnéaire et le vélo, Port-Cros pour la randonnée et l'observation de la nature.